El rover Curiosity ha realizado su hallazgo más inusual hasta la fecha en Marte: rocas compuestas de azufre puro. Todo comenzó cuando el rover, de una tonelada, pasó sobre una roca y la rompió, revelando cristales amarillo-verde nunca antes vistos en el planeta rojo.
Hallazgo Sorprendente
Ashwin Vasavada, científico del proyecto Curiosity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, describió este descubrimiento como el más extraño y inesperado de toda la misión. El equipo de Curiosity estaba ansioso por investigar el canal Gediz Vallis, una ranura sinuosa creada hace 3 mil millones de años por una mezcla de agua y escombros. El rover ha estado escalando el Monte Sharp, de 5 kilómetros de altura, desde 2014.
Investigación del Canal Gediz Vallis
El 30 de mayo, el equipo de Vasavada observó un mosaico capturado por Curiosity y vio una roca aplastada en las huellas del rover. Una imagen más cercana reveló el hallazgo “alucinante”. Algunas de las descubrimientos de Curiosity, como lagos que duraron millones de años y la presencia de materiales orgánicos, han contribuido al objetivo final de la misión: determinar si Marte albergó ambientes habitables.
Significado del Azufre Puro
Ahora, los científicos están en una misión para entender qué significa la presencia de azufre puro en Marte y qué revela sobre la historia del planeta rojo. Curiosity ya había descubierto sulfatos en Marte, pero nadie esperaba encontrar azufre puro. Las rocas de azufre suelen tener una textura “hermosa, translúcida y cristalina”, pero la intemperie en Marte esencialmente las ha erosionado para que se mezclen con el resto del planeta.
Comparación con Descubrimientos Anteriores
Anteriormente, el rover Spirit de la NASA reveló suelo blanco brillante, que resultó ser casi sílice pura, sugiriendo la posible existencia de fuentes termales o respiraderos de vapor en Marte. Este descubrimiento inspiró al equipo a “mirar detrás” del rover Curiosity, lo que permitió encontrar el azufre aplastado.
Campo de Rocas Extrañas
Al acercarse al canal Gediz Vallis, Curiosity envió imágenes de un área plana, del tamaño de medio campo de fútbol, dispersa con rocas blancas del tamaño de una mano. Inicialmente, el equipo pensó que estas “rocas extrañas” eran parte de los escombros del canal, pero ahora creen que se formaron donde fueron encontradas.
Análisis de Rocas
El 18 de junio, el equipo tomó una muestra de una gran roca del canal apodada “Mammoth Lakes”. El análisis reveló una mayor variedad de minerales que nunca antes vista durante la misión.
Historia de Marte
Desde su aterrizaje en Marte el 5 de agosto de 2012, el rover Curiosity ha ascendido 800 metros desde el suelo del cráter Gale hasta la base del Monte Sharp. Cada capa del Monte Sharp cuenta una historia diferente sobre la historia de Marte, incluyendo períodos cuando el planeta estaba húmedo y cuando se volvió más seco.
Investigaciones Continuas
Curiosity ha estado investigando sistemáticamente diferentes características de la montaña, como el canal Gediz Vallis. Los científicos están ansiosos por descubrir más detalles, incluyendo cuánta agua estuvo presente para ayudar a esculpir el canal en primer lugar.